Ces fables, connues des Athéniens dès la fin du Ve s. av. J.-C, recueillies par Démétrios de Phalère, font partie de la culture des peuples indo-européens et représentent sans doute le recueil de fables le plus lu de la littérature. Aux environs de l'ère chrétienne, le poète grec Babrias donna une version en vers des récits ésopiques, probablement aux alentours des Ier et IIe siècles av. J.-C., dont Phèdre s'inspira pour écrire une version en latin (Ier siècle av. J.-C.). Le recueil qui, aujourd'hui porte le nom d'Ésope, est une compilation, en grande part, constituée de paraphrases en prose des fables de Babrias, qui fut établie au XIVe siècle. Ses écrits devaient fortement influencer la littérature d'Occident ; ils inspirèrent les fabulistes du Moyen Âge et, plus tard, Jean de La Fontaine.

Diplomate et cardinal : Né à Pescina (Abbruzes), Giulio Mazarini, dont le nom fut plus tard francisé en Jules Mazarin, était le fils d'un intendant au service des princes Colonna, Pietro Mazarini, et d'Hortense Buffalini, elle-même issue d'une famille de la noblesse.

Vif, parlant bien l'espagnol et le français, il entra dans le corps diplomatique pontifical et ne tarda pas à se faire remarquer à l'occasion de plusieurs négociations. Sur la demande du pape, il reçoit le premier degré de cléricature, dans l'intention d'accéder au cardinalat. Ayant réussi à se faire envoyer en France comme nonce extraordinaire (août 1634), il profita de cette période pour approfondir ses liens avec Richelieu. En 1639, Richelieu, le chargea des négociations de paix avec la Savoie et lui fit accorder ses lettres de naturalisation. Le 16 décembre 1641, enfin, Mazarin reçut le chapeau de cardinal.

Premier ministre : Ayant succédé au père Joseph comme confident et principal collaborateur de Richelieu, il fut recommandé par ce dernier, sur son lit de mort, au roi Louis XIII, comme le plus capable de prendre sa succession et, le 5 décembre 1642, fut nommé président du Conseil du roi. À la mort de Louis XIII, l'année suivante, sa veuve Anne d'Autriche, à laquelle le lia peut-être, sinon un mariage secret, du moins une très grande amitié, choisit de prendre Mazarin comme ministre principal et comme tuteur de Louis XIV, alors âgé de cinq ans.

Petite-fille de Jeanne de Chantal, qui fonda l'ordre de la Visitation avec François de Sales, Marie de Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné, perdit son père en 1627, puis sa mère en 1633; elle fut donc élevée par ses deux oncles maternels, Philippe et Christophe de Coulanges. Elle reçut auprès d'eux une éducation riche et variée, fondée essentiellement, comme c'était souvent le cas à l'époque pour les filles, sur les belles-lettres et l'étude des langues.

À dix-huit ans, réputée tant par son esprit que par sa beauté, elle épousa Henri de Sévigné, de trois ans son aîné. Entre la Bretagne, où le marquis de Sévigné possédait plusieurs domaines, et Paris, le jeune couple passe pour avoir mené joyeuse vie, à en croire les témoignages de deux contemporains, Tallemant des Réaux et Bussy-Rabutin, cousin de la marquise. Mme de Sévigné fréquenta à Paris une société choisie,en particulier celle de l'hôtel de Rambouillet,où elle se lia d'amitié avec La Rochefoucauld, le cardinal de Retz ou encore Fouquet. En 1646, elle mit au monde une fille, Françoise-Marguerite, puis, en 1648, un garçon, peu avant de perdre son mari, qui fut tué lors d'un duel en 1651.

Dès lors, libérée de toute obligation de résider en Bretagne, Mme de Sévigné s'installa à Paris, où le pouvoir de séduction de son esprit lui attira de nombreuses et durables amitiés, comme celles de Mme de La Fayette, Jean Chapelain ou de Gilles Ménage. Malgré les diverses occasions qu'elle eut de se remarier, elle décida de se consacrer exclusivement à sa vie mondaine, d'une part, mais plus encore à l'éducation de ses enfants.

Le génie de Boileau réside en effet dans son oeuvre de critique et de théoricien. Imitation de la nature humaine, l'art tend, selon la doctrine classique, à réaliser un idéal de vérité, qu'il ne peut atteindre que par la voie de la raison et par l'imitation des Anciens. Justesse, clarté et naturel de l'expression, pureté de la langue, économie des moyens sont les principales valeurs esthétiques du classicisme, qui accorde par ailleurs une part importante au travail dans la création littéraire ("vingt fois sur le métier, remettez votre ouvrage", "Art Poétique", chant), même si Boileau ne nie pas tout ce que la réussite littéraire doit à l'inspiration.

Jean-Baptiste Poquelin naît en 1622 à Paris dans une famille bourgeoise, bientôt prospère, de tapissiers. Envoyé à Paris au collège jésuite de Clermont, il fait ensuite des études de droit. Puis, profitant de l'héritage maternel, il choisit le métier de comédien et fonde en 1643, notamment avec Madeleine Béjart, dont il est l'amant avant d'en épouser la fille (en 1662), la troupe de l'Illustre-Théâtre.

En 1644, il adopte le pseudonyme de Molière.

En effet, elles proposaient l'étude du grec et du français, quand les autres établissements, notamment ceux des jésuites, se bornaient à enseigner le latin à leurs élèves. Elles favorisaient en outre l'étude des langues étrangères et la lecture de textes intégraux — et non pas seulement d'extraits comme c'était alors le cas dans la majorité des collèges. Racine garda de cet enseignement une solide culture classique, et en particulier une bonne connaissance des tragiques grecs (Eschyle, Sophocle, et surtout Euripide), qui furent pour son théâtre des modèles et des sources d'inspiration.

En 1652, gravement blessé aux côtés de Condé, il renonça aux complots politiques et aux entreprises guerrières, se rallia au roi et se retira dans ses terres. Revenu à Paris en 1656, il fréquenta alors les salons de Mme de La Fayette, de la marquise de Sablé, de Mlle de Scudéry, de Mlle de Montpensier, ou encore de la marquise de Sévigné puis, en 1658, entreprit la rédaction de ses "Maximes".

Sa vieillesse fut marquée par une douloureuse maladie des yeux et par des deuils qui l'affectèrent beaucoup. Il déclina l'offre d'un fauteuil à l'Académie et mourut avec l'assistance du prédicateur Bossuet. Ses "Mémoires" (1662), consacrés notamment à la régence d'Anne d'Autriche, sont un précieux témoignage sur les années 1624-1659. Après sa mort parurent ses "Réflexions diverses". Mais son oeuvre majeure est le recueil de "Réflexions ou Sentences et Maximes morales", publié en 1665 sans nom d'auteur.