Il fut le plus populaire des rois de France et le premier souverain de la dynastie des Bourbons.

Mais le règne du "Roi-Soleil", par ailleurs marqué par un remarquable épanouissement de la culture française, constitue, au-delà des jugements dont il continue de faire l'objet, l'un des épisodes fondateurs de l'État moderne.

Le terme de colbertisme désigna ainsi le système selon lequel son promoteur réorganisa l'industrie et le commerce français. Il s'agissait en réalité d'appliquer les principes mercantilistes. Pour accroître la réserve royale en métaux précieux, le stock monétaire mesurant la puissance d'un État, celui-ci devait augmenter les exportations et réduire les importations. Les nouvelles industries étaient protégées de la concurrence étrangère grâce à des droits de douane prohibitifs. Cette politique économique dirigiste et protectionniste s'accompagna du développement des infrastructures — création d'un réseau de canaux et de routes —, de la fortification des ports maritimes et du développement de la marine marchande et militaire : les convois maritimes de marchandises devaient être protégés. Pour accroître les richesses du royaume, l'expansion coloniale fut favorisée, sans grand succès, tandis qu'étaient fondées de grandes compagnies de commerce dotées de privilèges et de monopoles, capables de rivaliser avec les concurrentes hollandaises et anglaises : Compagnie des Indes orientales et son homologue des Indes occidentales en 1664, compagnies du Nord en 1669 puis du Sénégal en 1673.

Le bilan du colbertisme fut en demi-teintes. Si la politique menée par Colbert permit à l'économie française de sortir du cadre étroit du corporatisme, la réglementation rigide des manufactures freina finalement l'évolution de l'industrie, tandis que l'importance de l'agriculture, au sein d'un royaume demeuré rural, était négligée. Quant à la politique économique extérieure, elle déboucha dans bien des cas sur des guerres, qui grevèrent davantage les finances publiques. Chargé du mécénat royal des arts et des sciences, Colbert a laissé un héritage plus solide. Il fonda l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1663, celle des sciences en 1666 ainsi que l'Académie de France à Rome en 1666. On lui doit également l'Observatoire de Paris en 1667.

Cependant, la mort de Mazarin en mars 1661 marqua le début de sa chute. Colbert, qui souhaitait le remplacer, mena une enquête approfondie sur les comptes du surintendant, prit connaissance des tractations occultes opérées par ce dernier et s'en plaignit à Louis XIV. En août 1661, Fouquet invita le roi à une fête si somptueuse que le monarque s'en trouva contrarié et donna l'ordre de l'arrêter trois semaines plus tard pour détournement de fonds. Durant le procès, qui dura trois ans, les fidèles de Fouquet vinrent témoigner en sa faveur. D'abord condamné au simple bannissement, Fouquet vit accroître par le roi la sévérité de sa peine, qui fut commuée en emprisonnement à vie. Ainsi, le surintendant fut-il envoyé à la forteresse de Pignerol en 1665, où il mourut quinze ans plus tard. Par cette sanction exemplaire, Louis XIV rompait avec la tradition de dépendance financière qui entravait le pouvoir du roi jusqu'alors et s'affirmait comme monarque absolu.

Il accrut son influence dans le monde politique et, très vite, gagna les faveurs de la reine mère, Marie de Médicis ainsi que celles de Concini. Nommé aumônier de la reine mère, il entra au conseil en 1616 en tant que secrétaire d'État pour l'Intérieur et pour la Guerre. Ce fut le début de son initiation aux problèmes européens. Il tomba en disgrâce l'année suivante lorsque le roi fit abattre Concini et rétablit son autorité personnelle. Chassé de la cour, il suivit la reine mère dans son exil, d'abord à Blois, puis dans son prieuré de Coussay. Il fut réhabilité et nommé cardinal en 1622. En 1624, il devint le principal ministre de Louis XIII. Il le restera jusqu'à sa mort, exerçant ainsi dix-huit années d'un ministère d'une exceptionnelle longévité.

A partir de 1673, Madame de la Sablière, femme aimable et très cultivée, héberge La Fontaine.

Dans son hôtel, rue Neuve-des-Petit-Champs, La Fontaine peut rencontrer Charles Perrault, Bernier, médecin et disciple de Gassendi, qui a longtemps séjourné en Indes, et bon nombre de savants tel que Roberval et Sauveur. Elle rassemble autour d'elle tout ce que Paris compte d'esprits libres et éclairés.

Bientôt abandonée par La Fare, dont elle est devenue la maîtresse depuis 1676, elle finira ses jours dans la retraite et la dévotion, avant de mourir au début de 1693.

Jusqu'à ce ce qu'elle meurre, elle pourvoira aux besoins de La Fontaine.

Agée de 14 ans, elle est mariée par contrat de mariage le 10 novembre 1647 à La Fontaine. La cérémonie se déroule à La Ferté-Milon. Tallemant des Réaux dira « Son père l'a marié, et lui l'a fait par complaisance ».

Le 30 octobre 1653, elle met au monde le seul enfant du poète. Baptisé Charles, il a pour parrain Maucroix.